百货大楼是栋方形建筑，锈迹斑斑的招牌悬挂于大楼外侧，格外引人注目。很多居民担心招牌不结实，总有一天会塌下来。不过，一直以来没出问题，很快就没人讨论了。百货大楼一共三层，位于小镇的中心地带。一楼是售卖商品，二楼和三楼则当做出租房使用。那里住着不少村民——从某种程度上说，他们摆脱了农民的身份，成了小商小贩，这栋大楼自然也成了理想的居住场所。过去，以百货大楼为中心的区域是小镇最热闹的地方，人头攒动，行人络绎不绝。
那时候，刘晓哲的父亲偶尔会带他来镇上赶集。
父子两人通常沿着热闹的小街慢悠悠地行走，走马观花地浏览。偶尔来了兴致，他们会在某个小摊上逗留片刻。小摊上堆积着各种物品——有各种早餐小吃、水果零食和玩具，也有五花八门的生活用品，还有不少农业生产工具——像镰刀、锄头、钉耙等等。父亲似乎很中意这些工具，总喜欢停下来把弄几下，随口问问价钱。
小贩的吆喝声不绝于耳，清脆洪亮。每每遇上客人前来，他们脸上都会挂着招牌式的笑容。刘晓哲仍旧记得那个卖烧饼的大叔。他有着一副壮汉的身材，喜欢在炎热的夏季穿着一件白色大褂叫卖。圆溜溜的肚子总惹人发笑，洪亮的嗓音也独具特色，带有沧桑的韵味。倘若有机会登上舞台唱歌，他丝毫不会逊色于科班出生的人。这么多年过去了，刘晓哲再也没有见到他。很多人都说他搬走了，但没人知道搬去了哪里。
如今，热闹的氛围仅仅限于周末，也就是小镇赶集的日子。不过，从邻近村子过来赶集的村民也不如以往那么多了。街边的小摊已经消失，小贩们也不知去向，商店倒是还能吸引不少顾客。同样，百货大楼也到了残喘的地步，只能吸引上了年纪的顾客。他们总是不遗余力地和售货员讨价还价，舍不得多花一两块钱。
每天清晨上班经过那里，刘晓哲总会买几个馒头，再加一杯温热的豆浆——这是他一贯的搭配。尽管母亲让他隔段时间换个吃法，但刘晓哲却不以为然。
店主人是个五十来岁的男人，大家都叫他宝叔。他是个老实巴交的农民，一直未出过砂石镇的地界。过去，他与妻子在乡下务农。到了九十年代末期，夫妻俩紧跟着个体经济发展的潮流，在镇上开了这间包子铺。一开始因为位置偏僻，在加上同行竞争激烈，小店的生意并不好。夫妻俩常常沉着脸，面露苦色，坐在店里发呆。几年后，或许是创造出了独特手艺，再加上他们懂得一点宣传之道，店里的生意逐渐好起来。不过，在这偏僻的小镇，生意再好也只能满足温饱，至多留下一点点积蓄。
刘晓哲走到门口，对宝叔微微一笑。宝叔热切地跟他打招呼，黝黑脸庞上的皱纹舒展开来。他顺手扯下一个塑料袋，利索地将馒头豆浆装好，递给刘晓哲。日复一日地光顾这家店铺，宝叔早已经熟知了刘晓哲的口味和搭配。接过宝叔递过来的塑料袋，刘晓哲轻声道谢，然后将准备好的零钱递过去。他没有与宝叔交谈的意思，因为他知道对方很内敛，有的只是执着与热情。刘晓哲很喜欢宝叔，因为他符合自己内心的理想化人物形象。
离开包子铺，刘晓哲拿出馒头咬了一口，慢慢咀嚼。随着麦芽糖的甜味慢慢渗出，在口腔内蔓延，他感觉到十分亲切，一股暖流涌遍全身。这种熟悉的味道，即便过了十年，却依旧没有改变。
走了大约三分钟，刘晓哲来到小镇的百货大楼前。
百货大楼旁就是派出所。
那是一个又小又简陋的院子，三面是高高的围墙。墙角长满了高低不平的杂草，从未有人清理过。院子里有一栋两层的办公楼，还有一间简陋的小食堂。此时，食堂窗户里不断有蒸汽冒出，透过窗户可以看见一个瘦小男人正在忙绿。他是个哑巴，专门过来帮厨的。虽然没了说话的技能，但弄得一手好菜，引得众人一致夸赞。他的成就感永远写在枯瘦的面颊上，憨厚而朴实的微笑就是他的招牌表情，再也不会有其他的表达。
还未走进派出所的大门，刘晓哲便看见两个同事从办公楼里匆匆走出来。看样子，一定是接到了案子。会是什么案子呢？刘晓哲希望是一些偷偷摸摸的小案子，不希望是杀人案。做警察已经有两年时间了，他还从未接触到杀人案，也打心底里希望永远不要碰上。
两个同事身后，老民警陈湘阴沉着脸走出来。见到刘晓哲，他径直
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第一章 (第1/3页)
早上七点刚过，刘晓哲便从床上起身，匆匆洗漱之后走出家门。
天空湛蓝，几朵白云慢悠悠地漂浮于天际。东边的天空闪耀着金光，清脆的鸟叫在空中传开。时间正值四月中旬，空气中浸透凉意，令人瑟缩。不远处起伏的丘陵清晰可见，几缕青烟腾空而起。大片的稻田在微风的拂动下轻轻摇曳，宛若碧波荡漾的湖面。虽说这个南方小镇的气候适合种两季稻，但实际上种一季已经够折腾了，两季便成了书本上的理论。
刘晓哲不时碰见几个小学生。他们沿着马路边缘行走，步履轻快，手指在青葱的稻穗间划过。也有几个调皮的学生在马路上打闹，被过往的拖拉机师傅呵斥一番。淘气的学生似乎不服气，朝着拖拉机师傅做出一副鬼脸。
沿着横卧于田间的马路走上几分钟，便来到砂石镇的边缘地带。这一带早已死气沉沉，平常见不着人影，但一家包子铺却给这里带来了一点生机。刘晓哲记得很清楚，包子铺在他很小的时候就存在了。它的面积不足十个平方，但桌子、蒸笼、炉灶一应俱全，将店铺填充得满满当当的，还留下一条狭长的过道。
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