曾果凡博览群书，对这段历史自然也十分谙熟。他当即意识到自己当下的处境于当年的黄巢十分相似，而这首诗不早不晚，偏偏在这个节骨眼上传入自己耳中，与其说是巧合，道更像是有人故意为之，似乎要授意自己某种意念。然而他是个敦厚老实的农家子弟，从小就被正统的“君父王道”思想熏陶教化，儿时除了读书写字，便是和山野田地间的瓜果虫兽为伴，这样的成长环境造就了他如今朴实而笃定的性格。故而，虽然此刻科考落榜令他十分懊恼悔恨，但即便有人拿刀架在他脖子上，他也不敢动反叛作乱之想。而在他身后吟诗之人，却敢在京师皇城，天子脚下，公然吟诵黄巢的“反诗”，当真是冒天下之大不韪，狂妄跋扈已极。
“此人到底是谁？他想干什么？为什么周遭的其他人仍然在若无其事地看榜，好像什么都没听见一样？”一个个的疑窦接踵而至，曾果凡身体不由自主地一阵巨颤，背脊上冷汗涔涔而下，当即强自镇定，心中暗暗留上了神。
看榜众人嬉笑怒骂，溅满一身的唾沫星子走了一拨又来一拨。不知不觉间，已快到午时。忽听到一个浑厚的嗓音从背后传来：“哥哥你可让兄弟一顿好找，我道你老人家找回馆歇着了，你可倒好，都一上午功夫了，你还在这杵在这儿没走呢......”曾果凡认得这亲切而热络的声音，回转头去，正看见一名魁梧大汉急冲冲地从人群外面挤将进来，但见此人身高八尺有余，生得膀大腰圆，剑眉虎目，腮下髭须既浓且密。虽作文士装束，但其浑身上下的草莽之气却欲盖弥彰。看榜人众本在地交头接耳议论科举排名，此刻忽都被这突如其来的不速之客搜了雅兴，纷纷投来鄙夷目光，却见此人身形彪悍，与其一身的书生装扮殊不相称，又不觉暗暗嘲笑，窃窃议论起来。只是那人却似浑不自觉，仍旧笑呵呵地冲曾果凡走将过来，跟着伸出一只醋钵般的大手搭在他的肩头。也亏得他身形高大，目光如炬，一望之下便锁定了曾果凡所在的位置。否则就曾果凡这矮小的身材在长人如林的人群之中着实不易找到。
“对不住，对不住，孟杰老弟不必这么辛苦来寻我，我又不是三岁的小孩子，还怕被人拐走么？”是才曾果凡被那反诗之事搅思绪混乱，神情恍惚，此刻见故人到来，心神方定。
这位“儒装李逵”，复姓欧阳，草字孟杰。是曾果凡的湖南老乡，也是他的故交好友。两人曾在湘乡涟滨书院同窗七年。当时在众人眼中，曾果凡木讷寡言，欧阳孟杰狂放不羁，性格迥异，不太可能成为好友。然而，在欧阳心中，曾虽然不善言辞诡辩，确是个敦厚守拙的“真君子”；而在曾眼里，欧阳虽有些玩世不恭，但为人慷慨豪迈 ，颇有些“英雄肝胆”。
人声喧哗，群情耸动，众举人平日里都是举止斯文，吐属高雅的谦谦君子。此刻，在通往高官厚禄的大门前，却像是失心疯了一般，或放声大笑，或嚎啕痛苦，各种情绪相互交织掺杂，场面一时间难以收拾。
“哎——”的一声轻叹从人群中发出，顷刻间又湮灭在聒噪里，没有惊觉任何人。只见那叹息之人，身材瘦小，背脊微驼，着一身粗布长袄。一双眸子深陷，颧骨高隆，厚唇枯似树皮，下巴处长这着几块大大小小的白斑，与蜡黄的皮肤颜色殊不相同，一眼望去，显得煞是可怖。他此刻正不住摇头，神情甚为萧索。明眼人已能猜出八九分，此人定是文章恨命，榜上无名。此人姓曾，双名果凡，是湖南长沙府人，时年二十六岁，是当年应试的举人之一。由于他天生一副苦瓜脸，加之少年老成，不认识他的人大多以为他是个快四十岁的中年大叔。此时，他正心下郁郁，忽听见背后一个清越的声音，如梵音天籁般徐徐送到他耳边，待他凝神细听，那袅袅梵音所吟的却是一首诗：
待到秋来九月八，我花开罢百花杀。
冲天香阵透长安，满城尽待黄金甲！
这首诗题为《不第后赋菊》，乃唐朝一位枭雄黄巢所作。据说黄巢年轻时曾多次赴京应考，却皆以名落孙山收场。在他参加完最后一次科考后，已对科举仕途心灰意冷。他怀着一腔怨愤，将此诗题于长安城的宫墙上，随即决然离去。数十年后，他所率领的“黄巾军”一举攻陷唐都长安，逼得僖宗皇帝落荒出逃。终于兑现了年轻时“满城尽带黄金甲”的豪言。
于是两人心下彼此见重。一次经过一番交谈之后，登时觉得豁然开朗，胸襟大畅，大有相见恨晚之感，不久便成了推心置腹的莫逆之交，引得旁人一阵侧目。
此后，两人便经常在一起谈经论道，指点江山，好不逍遥畅快。欧阳孟杰是曾的年纪较欧阳为长两岁，故在人前人后都已“兄弟”互称。直至五年前，两人在省城的乡试中双双考中举人。曾果凡欲在学问上更图进境，于是谢别一众师友，去到长沙岳麓书院继续深造。欧阳孟杰祖上几辈都是“文武双全”的英杰，家学渊源，于是遵从乃父之命，拜入南岳衡山剑派“了了道人”门下，习练武艺，期间经史文章亦自研读不辍。去年秋天，欧阳孟杰艺成下山，便兴冲冲地找到
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第一回 落地还乡 (第1/3页)
第一回落第还乡
三月的北京，永定河上寒冰乍破；禁城之外，偶见几枝杏花探出宫墙，在春风中轻轻摇曳，暗暗吐香。
时值大清道光十四年。这天清早，京城贡院大街前被挤得水泄不通。原来当日正值“京城会试”放榜的日子，挤在贡院门外的这群人正是当届应试的举子，他们来自五湖四海，为了同一个光宗耀祖的梦想，将孔孟文章侵淫十余载，甚至大半辈子，就是为了接下来这一刻的“金榜题名”。由于会试发榜之期每每与杏花花开之期相撞，故而时人又戏称之为“杏榜”。
卯时刚过，贡院的朱漆大门吱呀一声开启，从门里走出两列士卒，手中各持兵刃，好不容易才将跃跃欲试的众人架开数丈之外，跟着走出的八名武官，合力将一捆巨大的赤色帛纸依着墙壁徐徐展开，贴于大门前的照壁上，供众人通览。
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